Debido a las tarifas sobre los envíos de ropa desde China, los estadounidenses ya no acuden en masa a los gigantes como Shein y Temu. Además, Beijing ha puesto énfasis en otros rubros de mayor valor.

El martes por la tarde, hacía 35 grados a la sombra, con alta humedad y sin una brisa en un distrito industrial de Guangzhou, sede de la industria textil china.

Los talleres de costura que operaban en un barrio eran sofocantes. Pero aproximadamente la mitad de los cientos de fábricas estaban a oscuras, con las puertas cerradas y sin su bullicio habitual. En la zona, letreros rojos brillantes en paredes y postes indicaban que los edificios industriales estaban en venta o alquiler.

Tras el aumento de aranceles y restricciones a la exportación en primavera, China y la administración Trump se acercaron esta semana a un nuevo alto el fuego para continuar negociando sus innumerables conflictos. Sin embargo, el nuevo statu quo ha dejado grandes barreras entre los exportadores chinos y algunos de sus principales mercados en Estados Unidos.

La provincia de Guangdong, en el sureste de China, y su capital, Guangzhou (Cantón), han sido las más afectadas por los aranceles del presidente Donald Trump. El sector exportador costero chino se ha visto afectado en dos ocasiones. Está pagando aranceles del 30% o más sobre los envíos a Estados Unidos —una cifra extraordinariamente alta según mediciones históricas—, además de los aranceles anteriores. Y los exportadores chinos a Estados Unidos ya no disfrutan de exención de aranceles para paquetes con un valor de 800 dólares o menos.

Proveedores de Shein y Temu
En Guangzhou, miles de pequeñas fábricas cerca del Río de la Perla solían suministrar la ropa barata que gigantes del comercio electrónico como Shein y Temu enviaban a hogares estadounidenses. Las calles de los distritos fabriles de la ciudad están menos concurridas, mientras que gerentes y trabajadores se quejan de que muchos pedidos se han evaporado.

Algunos trabajadores van de puerta en puerta y a ferias de empleo en busca de trabajo.

"Son de otras fábricas, o su trabajo no es tan bueno, así que vienen aquí sin nada que hacer", dijo Lai Changxing, trabajador de una fábrica de camisas y camisetas, mientras se servía una Coca-Cola e intentaba refrescarse durante un descanso.

Hu Ke, trabajador de otra fábrica textil, dijo que los pedidos se habían reducido a la mitad desde la primavera. "Llevo más de una década haciendo esto", dijo. "Definitivamente no va bien este año".

Las exportaciones de China a Estados Unidos entre abril y junio cayeron un 23,9% con respecto al año anterior, según la Administración General de Aduanas de China. Las exportaciones de productos chinos a países en desarrollo han ido en aumento, en ocasiones para su posterior transbordo a Estados Unidos.

Un giro hacia coches eléctricos y paneles solares
Sin embargo, los aranceles de Trump parecen haber agravado las tendencias a largo plazo que ya venían erosionando el sector exportador de la industria ligera china, a medida que el país se orienta hacia industrias de mayor valor añadido, como los coches eléctricos y los paneles solares.

Al mismo tiempo, las fábricas con escaparates en Guangzhou se enfrentan a un aumento de costos difícil de evitar. Los trabajadores exigen la instalación de aire acondicionado cerca de las filas de máquinas de coser y mesas de corte de telas.

Hasta hace tres años, pocos dueños de fábricas se preocupaban por el aire acondicionado, según Li Aoran, gerente de un taller de confección de pijamas, pantalones y vestidos. Pero a medida que China se ha vuelto más próspera, los trabajadores se han vuelto menos dispuestos a soportar el calor extremo durante largas jornadas trabajando bajo filas de luces fluorescentes.

“Ahora que el nivel de vida de la gente ha mejorado, hay mayores expectativas de mejores condiciones laborales”, dijo Li.

El año pasado pagó 3.000 dólares por la instalación de tres grandes equipos de aire acondicionado en su taller de confección. Su factura de electricidad ha aumentado 1.000 dólares al mes, lo que supone un aumento de aproximadamente el 5% en sus gastos generales, afirmó.

Luego, sus pedidos se desplomaron esta primavera cuando Trump empezó a limitar el acceso al mercado estadounidense. Por ello, Li, al igual que muchos gerentes de fábrica, ha recortado drásticamente su nómina. Tenía casi 50 trabajadores a finales del año pasado y ahora emplea a 20.

Gran parte de la fuerza laboral en fábricas como la de Li está compuesta por trabajadores migrantes que a menudo viajan largas distancias desde sus lugares de origen hasta Guangzhou para trabajar. Li y otros gerentes contrataron a muchos menos trabajadores esta primavera después de las vacaciones del Año Nuevo Lunar, reduciendo sus plantillas principalmente por la deserción laboral en un sector donde los trabajadores suelen cambiar de trabajo cada tres meses.

Si bien algunas fábricas siguen contratando, los cambios generales en las expectativas salariales están aumentando los costos.

Los trabajadores no cualificados, que suelen ser jóvenes y realizan trabajos difíciles como planchar camisas terminadas, exigen salarios más altos, al menos 1100 dólares al mes, según Yang Daoyong, gerente de una fábrica de camisas. Sin embargo, los operadores de máquinas de coser cualificados, que suelen ser mayores y tienen pocas opciones, aceptan una ligera reducción salarial, a unos 1400 dólares al mes, añadió.

Décadas de rápida construcción de viviendas han dado lugar a alquileres bajos, normalmente de un par de cientos de dólares al mes, lo que permite a los trabajadores sobrevivir con estos sueldos y, al mismo tiempo, tener suficiente para enviar a sus familias. Sus sueldos, que incluyen considerables horas extras, siguen siendo un gran cambio respecto a hace un cuarto de siglo, cuando los salarios solían rondar los 100 dólares al mes.

La caída de los precios de las prendas terminadas es el mayor reto para los fabricantes, ya que el exceso de producción ha hecho bajar los precios. Yang comentó que había bajado el precio al por mayor de cada camisa a 1,40 dólares desde 1,67 dólares hace un año. Sin embargo, sus costos generales siguen aumentando, por lo que intenta vender más camisetas con márgenes de ganancia cada vez más reducidos, dijo.

"El mercado interno es como una carrera de locos", añadió Yang.

La desaparición del sector de las fábricas clandestinas en China refleja un rápido cambio en la fuerza laboral del país, que se está reduciendo y mejorando su nivel educativo. El número de jóvenes que cumplen 18 años cada año se ha reducido a menos de 16 millones, desde los 25,5 millones de hace dos décadas. Se avecina un nuevo descenso: el número anual de nacimientos ha caído por debajo de los 10 millones en cada uno de los últimos tres años.

Al mismo tiempo, China ha expandido rápidamente su sistema universitario. Dos tercios de los jóvenes que cumplieron 18 años el año pasado se matricularon en una universidad o centro de estudios superiores, frente a solo una quinta parte en 2005.

El desempleo en China ha sido un problema más grave entre los recién graduados universitarios, muchos de los cuales han tenido que aceptar trabajos como repartidores en las grandes ciudades. El desempleo es menos visible entre las menguantes filas de trabajadores de mediana edad que aún trabajan arduamente en los talleres de costura de Guangzhou.

Países como Vietnam han absorbido rápidamente muchos de los empleos mal pagados que ahora están desapareciendo en China.

Todo esto ha hecho que tanto trabajadores como directivos esperen que las relaciones comerciales con Estados Unidos se estabilicen pronto. "Espero que la situación mejore y que nuestro negocio prospere", declaró Li.

Viernes, 1 de agosto de 2025